文字正式产生以前，必须有一批可以书写、可以传递的图画或符号，可以用来演变为字符，有了这些可以称作“前文字现象”的材料为基础，才有创造文字的可能。我们综合考古学家和文字学家的看法，在讨论汉字起源问题时，取一个时间上线与下线的幅度。这个幅度或许会有一两千年，但这对于人类的发展来说，仍然是十分短暂的。
汉字究竟何时起源？起源时的情况如何？我们是根据以下四种材料来进行推断的：
㈠、根据世界文字产生、发展的一般规律来推断；
㈡、参考对历史有折射反映的神话传说；
㈢、根据仅有的与汉字起源有关的书面文献记载；
㈣、根据已经发掘出的与汉字起源有关的考古资料。