提起造纸工业，许多人的第一印象是污染。实际上，如今的造纸厂早已不是污水横流的小作坊。依靠技术创新，它甚至可以成为合理利用资源的环保样本。在近期由中国科协主办、中国造纸学会承办的第65期“新观点、新学说”学术沙龙上，许多专家认为，造纸工业承载了“生物质精炼”发展的希望。
所谓生物质精炼，就是从生物中，而不是化石矿产中，尽可能多地提取材料和能源。“各院所高校都有生物质精炼的研究团队，但造纸学科有独特的优势，因为造纸就是一种生物质精炼。”华南理工大学制浆造纸国家重点实验室主任孙润仓在会上表示，造纸利用的是生物质中的纤维素，剩下的木质素和半纤维素等成分如能利用，就是一种精炼。
“生物质精炼，一是要做成生物质能源，二是化学品，三是材料。”孙润仓说，“2005年以前，生物质能源被叫得特别响，但到2008年以后就明显改变了。今年国家统计显示，用生物质做能源的只占生物质用量的1%―2%，有将近90%的生物质被作为材料使用了。”
一方面，着眼于能源的生物质精炼技术普遍无利可图；另一方面，物尽其用又是节约型社会的目标。造纸工业作为目前的生物质材料大户，自然担起了探索生物质精炼未来的任务。
“今天我们所讨论的生物质精炼的概念，跟上世纪70―80年代造纸工业所提出的综合利用概念本质是一样的，当时搞综合利用做了很多产品。”中国制浆造纸研究院总工程师邝仕均说，“尤其是亚硫酸盐法制浆，还能生产出香兰素、酒精、木素等副产品，当时广州纸厂很火，什么产品都能卖出去。”
南京林业大学教授李忠正也认为，传统制浆造纸早就在探索生物精炼的办法。他介绍说，1950年代，我国就有造纸厂用亚硫酸盐法生产出了人造丝浆、酒精、饲料酵母和木质素磺酸盐。
邝仕均表示，尽管现在国外还有使用亚硫酸盐工艺来开发多种产品的，但中国因为废水治理的原因，已经放弃了这一工艺。他认为应该考虑重拾这一工艺，同时研究处理废水的办法。“这样整个制浆造纸工业不但不会消亡，而且还会大有发展。”
邝仕均认为，硫酸盐浆厂和生物精炼相结合有两种途径。一是在制浆前把半纤维素尽可能溶解出来利用。避免传统方法：将其与木素一起付之一炬。另一途径，就是黑液气化――将废液变为主要成分是一氧化碳和氢气的合成气体。
广西大学教授农光再表示，2010年国内生产纸浆2005万吨，伴随产生约1650万吨―2100万吨黑液。黑液气化被认为很有前途，但还未有成熟办法。
广西大学的一项实验显示，在保持碱回收率的同时，能回收部分木素。技术成本也不高。唯一的缺憾在于，木素没有太好的销路。
提到黑液气化技术，中国制浆造纸研究院院长曹春昱认为：“谁也不敢说5年内不可以商业化运作。也许3年之后就会非常快速地发展起来。这取决于我们行业内外共同的努力。”
他举出造纸行业内的例证：用造纸废水生产沼气的技术近10年来已经成熟；固体废料发电5年前没人敢说成功，今天已比较普遍。
除了黑液气化，还有一些新技术已开始投入实践。来自山东一家纸业公司的工程师张伟介绍说，他们公司用优化过的硫酸盐制浆法，生产出了溶解浆，从中可以开发粘胶纤维（一种纺织材料）；下一个目标则是醋酸纤维和纳米纤维素等。
他们还从半纤维素里生产出糠醛、木糖和木糖醇。该公司的两条木糖醇生产线刚刚投产，成本有望比玉米芯制木糖醇低。
会上还有专家指出，用废纸制浆产生的脱墨污泥里，含有大量有机质含量高的细小纤维，是进行生物质精炼的很好材料。这也是未来我国造纸业发展的一个方向。
邝仕均介绍说，目前美国、瑞典和芬兰等国家为了扭转造纸工业的夕阳趋向，都在研究各种生物质精炼技术，虽未达到大量生产的阶段，但有一些方向颇具希望。
孙润仓表示，国内其它行业已建成的万吨级的生物精炼项目有4个，马上还要投产30万吨级的。但这些项目产品单一。造纸业搞生物精炼可以有多方面的产出，较其它行业更有优势。