最重要污染源
2007年全国第一次污染源普查公报就显示，燃煤电厂二氧化硫排放量占全国总排放量的40%以上，氮氧化物占33%以上。
Martec咨询有限公司中国分公司能源电力总监曹寅称，大型燃煤电厂的污染还并非最严重的，中国整体的发电煤耗水平已属世界前列。
他告诉本报记者，中国现在是全世界100万千瓦装机数量最多的国家，全世界现有的44套机组，中国就有39套左右。“这是世界上最先进的（机组），它生产每度电所消耗的煤的克数非常低。”
但是，“我们不能光看大机组，在北方尤其是东北、西北等地，小型锅炉排放很厉害。北方的冬季空气差主要有两个原因，一是风小，空气流动差；二是供暖用的燃煤小锅炉烧起来，甚至还有很多居民会自行燃煤进行取暖。”曹寅说，上述情况燃煤效率非常低，对大气的污染可想而知。
煤炭虽然不受人欢迎，但绝对不是唯一污染源，是可以通过技术手段和产业链的调整把污染控制好。美国煤炭的发电量占整个国家发电量35%以上，但并不见得因为煤炭发电带来很大的污染量。煤炭生产使用过程中，不能说有污染就一巴掌拍死，不切实际也不理智
目前，中国污染比较严重的区域主要是东部沿海地区，包括京津地区、长三角地区、珠三角地区三大工业城市群；还有华北平原的河南等地；以及四川、武汉、兰州等大量燃煤工业聚集的城市。
“总体和经济发展有对应关系，中国经济发展最快的地方，相对污染也比较严重；越落后的地方污染相对越小。”南京大学大气科学系教授刘红年介绍说。
污染还不仅限于煤炭的燃烧。曹寅认为，煤炭污染的“大头”反而是在利用前的开采、洗煤、运输等过程中。
中国煤炭采集率仅30%，也就是说一吨的煤，能够开采出来的也就只有300千克。
煤炭的精洗率也比世界平均水平还要低。精洗就是去除煤矸石等杂质并按照含硫量进行分类，保证运输到电厂的煤含硫量比较低。同时对于电厂来说，这也可以延长设备的使用寿命。
洗煤之后产出的废水和废渣也需要及时处理。许多地方的河流受到污染，都与洗煤过程中的废水，或者煤炭在堆场时候因为下雨浇湿了，渗出来的废水没有得到及时的治理有关。
洗煤也需要前期投入，中国尤其是大型洗煤厂的数量还不是很够。
这和我国煤电经营的模式有关。目前我国煤电经营模式有两种：一种是煤炭和用煤企业“两条线”，就是说矿场负责开采后转售给经销商，经销商再卖给生产企业；第二种是开采和发电一体化经营，像国电、华电等企业都是煤电一体化，从上游开始就自主经营。
“一体化的经营模式比较好，不会牵涉生产前、生产后各种利益。因为企业会考虑整体的经济效益，通过洗煤、精选煤等步骤使锅炉不受到损害，从而使其整体的产业链收益率最高。如果说从经销商这边走，当然不会顾虑那么多，煤炭有很多杂质也不会管。”曹寅说。
目前，电煤行业采取一体化经营方式的企业只占30%左右，比例还较低。